Le droit de vote est constitué de deux dimensions : le suffrage actif et le suffrage passif. Le suffrage actif désigne le droit de voter lors d’élections ou de votations. Le suffrage passif est le droit d’éligibilité, à savoir le droit d’être élu·e.

En Suisse, les étranger·ère·s n’ont pas le droit de vote au niveau fédéral. Cependant, certains cantons et communes accordent le droit de vote aux étranger·ère·s au niveau cantonal et communal (actif, passif ou les deux selon les cantons) avec comme critères notamment une durée minimale d’établissement en Suisse.

Au niveau cantonal, seuls les cantons de Neuchâtel et du Jura octroient le droit de vote (actif) pour les étranger·ère·s. Au niveau communal, celui-ci est beaucoup plus répandu. Dans la plupart des cantons de Suisse romande (Fribourg, Neuchâtel, Vaud et Jura), les étranger·ère·s disposent d’un droit de vote actif et passif dans toutes les communes mais ne possèdent par exemple qu’un droit de vote actif dans le canton de Genève.

En Suisse alémanique, il n’existe pas de droit de vote général pour les étranger·ère·s et les tentatives de l’introduire ont échoué lors de nombreux référendums. Les cantons de Bâle-Ville, d’Appenzell Rhodes-Extérieures et des Grisons laissent toutefois la liberté à leurs communes de l’introduire au niveau communal. 

Le 9 février 2014, le peuple suisse a adopté l'initiative "Contre l'immigration de masse" qui limite l'immigration et donne la priorité aux ressortissant·e·s suisses pour pourvoir les postes vacants. Les dispositions de l'initiative sont ainsi en contradiction avec l'accord sur la libre circulation des personnes entre la Suisse et l'UE en vigueur depuis 2002.

Grâce à la libre circulation des personnes, les ressortissant·e·s suisses et les ressortissant·e·s des États membres de l'UE/AELE ont le droit de choisir librement leur lieu de travail et de séjour au sein de l'UE/AELE. La libre circulation des personnes est un pilier essentiel du droit européen.

Les accords dans le cadre des bilatérales sont ainsi liés à une clause dite "guillotine". Cela signifie qu'en cas de résiliation d'un accord individuel, tous les autres accords sont automatiquement rompus. Cette disposition vise à empêcher que l'une des parties ne garde que les accords qui lui sont avantageux et ne supprime les autres.

L'accord sur la libre circulation des personnes a déjà été confirmé trois fois (2000, 2005, 2009) par votations populaires. Le Parlement s'est donc prononcé fin 2016 en faveur d'une mise en œuvre "légère" de l'initiative "Contre l'immigration de masse" compatible avec les accords bilatéraux. Bien que cette mise en œuvre ne comporte pas de restriction fixe en matière d'immigration, elle donne la priorité aux ressortissant·e·s suisses résidant en Suisse (y compris les étrangers/ères de l'UE).

Une initiative populaire visant à mettre fin à la libre circulation des personnes a ensuite été présentée le 31 août 2018.  Elle demande explicitement la résiliation de l'accord sur la libre circulation des personnes avec l'UE si un commun accord n'est pas trouvé dans un délai de 12 mois.

Les sans-papiers sont des personnes séjournant en Suisse sans autorisation de séjour valable. La plupart des sans-papiers possèdent des documents d’identité ou un passeport, mais séjournent en Suisse de manière illégale selon la législation sur les étrangers.

Une étude de 2015 estime le nombre de sans-papiers vivant en Suisse à 76’000 personnes. D’autres estimations vont de 58'000 à 105'000 personnes. Il n’est toutefois pas possible de déterminer un chiffre exact étant donné que les sans-papiers ne sont, par définition, saisis dans aucun registre. La plupart des sans-papiers travaillent. Environ la moitié d’entre eux travaillent pour des ménages privés. Des sans-papiers sont également employés dans la restauration, l’hôtellerie, le bâtiment et l’agriculture.

Actuellement, une régularisation du statut de séjour des sans-papiers, autrement dit, une autorisation officielle de séjourner en Suisse, n’est possible que pour les cas de rigueur ou sur demande. Ces dernières années, entre 2'000 et 3'000 autorisations pour cas de rigueur ont été émises, celles-ci ne concernant toutefois pas uniquement les sans-papiers.

Dans le canton de Genève, un projet pilote baptisé « Opération Papyrus » a été mené pendant deux ans. Celui-ci avait pour but de régler le statut de séjour des sans-papiers. Les conditions pour la régularisation du statut nécessitaient, entre autres, que la personne habite depuis au moins dix ans dans le canton (cinq ans pour les familles avec enfants scolarisés) et qu’elle soit financièrement indépendante. Jusqu’en 2019, plus de 1'800 personnes ont obtenu une autorisation de séjour.

La loi sur l'asile de 1981 a été modifiée et complétée une dizaine de fois à ce jour. La plupart des révisions ont conduit à une restriction du droit d'asile.

Depuis la révision partielle de 2012, les demandes d'asile ne peuvent plus être déposées auprès des ambassades suisses. La loi sur l'asile a également été modifiée pour faire en sorte que l'objection de conscience au service militaire ne soit plus reconnue comme motif d'asile suffisant. De plus, les demandeurs/euses d'asile récalcitrant·e·s peuvent être hébergé·e·s dans des centres spéciaux.

En 2013 et 2014, la Confédération, les cantons et les communes se sont mis d'accord pour la dernière restructuration du secteur de l'asile. En 2016, la loi révisée sur l'asile a finalement été adoptée par le peuple. Les aspects centraux sont les procédures accélérées et la protection juridique gratuite dès le début des procédures.

Pour obtenir la nationalité suisse, l'accord de la commune, du canton et de la Confédération est nécessaire.

Toute personne résidant en Suisse depuis 10 ans et titulaire d'un permis de séjour permanent (permis C) peut demander à la commune ou au canton de résidence la naturalisation ordinaire. Les années passées en Suisse entre 8 et 18 ans comptent double. Dans ce cas, le séjour effectif en Suisse doit être d'au moins six ans.

L'autorisation fédérale de naturalisation est octroyée si la personne requérante remplit les conditions suivantes :

- son intégration est réussie;

- elle s'est familiarisé avec les conditions de vie en Suisse;

- elle ne met pas en danger la sûreté intérieure ou extérieure de la Suisse.

La législation cantonale prévoit un séjour supplémentaire minimum de deux à cinq ans dans la commune et le canton. La procédure dans le canton et dans la commune est différente et est régie par le droit cantonal.

Si toutes les conditions sont remplies, le Secrétariat d'Etat aux Migrations (SEM) accorde l'autorisation fédérale de naturalisation et la transmet à l'autorité cantonale qui rend la décision de naturalisation.

L'objectif central de l'intégration est la coexistence de la population résidente locale et étrangère sur la base des valeurs de la Constitution fédérale, du respect mutuel et de la tolérance. La population résidente étrangère doit pouvoir participer à la vie économique, sociale et culturelle de la société par le biais des quatre principes de base « réaliser l'égalité des chances », « tenir compte de la diversité », « exploiter les potentiels » et « exiger la responsabilité personnelle ».

Le 16 décembre 2016, le Parlement a approuvé la modification de la loi fédérale sur les étrangers (Letr) pour améliorer leur intégration. Le premier paquet sur la « gestion de l'immigration » est entré en vigueur le 1er janvier 2018 et le second sur « l'amélioration de l'intégration » le 1er janvier 2019 ; avec les nouvelles dispositions, le principe « encourager et exiger » doit être encore appliqué davantage dans le domaine de l'intégration.

Elle contenait certains durcissements : un permis d'établissement (permis C) ne peut être délivré qu'à celles et ceux qui sont bien intégré·e·s, c'est-à-dire qui respectent la sécurité et l'ordre publics, respectent les valeurs de la Constitution fédérale, participent à la vie économique ou se forment et possèdent les connaissances linguistiques nécessaires. Si les critères d'intégration ne sont pas remplis, un déclassement d'un permis d'établissement (permis C) à un permis de séjour (permis B) peut avoir lieu. De plus, la Confédération versait jusque-là aux cantons une somme forfaitaire unique de 6'000 francs par personne ayant le droit de séjour (réfugiés et personnes admises à titre provisoire). A l'avenir, le forfait s'élèvera à 18'000 francs.